“那個男人，到底怎麽回事？”

就連堀田半左衛門也摸不著桂的心思，難道他真的是懦弱膽怯的人嗎？

自己的藩裏，正處於幕府與外國軍隊內外夾攻，局勢岌岌可危的地步，若還有一點血性的漢子，早已揮翅飛回祖國，投身戰場了，哪兒還有左顧右盼的考慮時間呢？

他還配稱為一名武士嗎？

堀田不禁如此想著。桂的過度小心，已經近乎膽怯了。

未免逃過頭了吧！…

“桂在哪裏？”

“不知道”

幾松並未回答，只是輕輕搖晃著粉頸，一副不知情的模樣。她將這一問一答精彩地融入舞蹈。

“你不知道嗎？”

“嗯。”

幾松收了收下巴，好像又肯定的說了一次。

“不要再跳了！”佐佐木忍不住大聲斥吼，幾松卻未停住，仍繼續舞著。…

幾松準備了幾件舊衣裳。松垮垮的木棉上衣，再系上小倉帶。

“把頭也紮起來。”

一綁上頭巾，桂小五郎立刻成了街頭巷尾，常可看見的按摩師。

“我像按摩師嗎？”

真是怪！這個男人不管扮什麽像什麽。這回，從他的舉手投足，活生生就是一個按摩師。不過，桂卻一臉嚴肅。

“對不起，如果不把你打扮成這副模樣，你是無法在市區裏走動，更別說進藝妓家了。”…

三、

幾松原是若狹小濱藩士木關某的長女，本名松子，幼年時，父親便去世。

母親後來改嫁禦幸町松原的燈籠店老板。松子九歲時，被送到三本木一位藝妓家學習舞蹈。當她還是一名舞妓時，才色雙全的艷名便已不脛而走。十四歲，正式繼承師姊的藝名，成了第二代的幾松。

她與桂小五郎的交往，從文久元年七月開始，已經有四年的時間了，兩人情同夫妻。

他們的家就在三本木。

這裏，距離長州藩邸並不遠。…

接近拂曉時，襲擊中立賣禦門的三百名長州軍，一路喧囂地從鳥取藩邸前經過。

即使如此，小五郎還是沒有加入行列。對於這位伶俐的男人來說，參戰無疑前去送死，這點，他比誰都清楚。

不過，留守藩邸的鳥取藩士部看不過去。

“桂大人。”

“此刻，打從藩邸前通過的不正是你的友人、同志和下屬嗎？你為什麽不加入他們的行列呢？難道你是害怕嗎？”這番話說得太白、太露骨了。

小五郎終於捱不下去。當然，從上加茂鳥取藩的陣營處，也不可能有任何的回訊到來。…

 “叫什麽名字？”

“桂小五郎。”

“嗯──”

沒聽過。

“現在市區裏，到處張貼他的畫像，年紀約三十多歲，中等身材，鼻梁挺直，眉清目秀。我曾經見過他一次面，是個相當挺拔、帥勁的男人。”

“啊！果然是他，他就在城崎──”

堀田幾乎沖口而出，但話到舌間還是吞回肚裏。…

晚飯後，堀田和男人一起下棋。男人繃著一張嚴肅毫無感情的臉，和先前的笑容全然不同。而且，這男人的棋下得太謹慎，也太理性了，堀田從未下過這麽枯燥乏味的棋。

這期間，旅館的女兒阿瀧數度進出房間，一會兒換茶，一會兒端果子，照顧得很殷勤。不過，偶爾她飄向那男人的眼神，絕非尋常，這兩人之間──

下了兩盤棋，都是堀田慘敗，對手太強了。而且，下棋時男人絕不多話，甚至連名字也沒透露。

“奇怪的家夥。”

隔天，堀田向阿瀧打聽：“那位先生是何許人呀？”…

最近，昌念寺裏來了一個奇怪的食客。

昨天，堀田半左衛門從妻子那兒聽到這件事，當時，半左衛門並未放在心上，只回了一句：“寺廟裏，什麽奇怪的人都有吧！”

半左衛門是但馬出石藩的槍術師，領糧五十石，為人親切、隨和，在藩裏甚得人緣。這但馬出石是領糧三萬二千石的仙石家的食邑，城中約有千戶人家左右。

出石川流經市中心，兩岸農家與平常人家參差並排而立，除此之外，就是但馬到處可見，平凡無奇的群山與城池了。昌念寺就位於市區東北方。

過了幾天，堀田半左衛門前往昌念寺。他和住持是棋友，經常一起下棋、聊天。…